Los inicios de Marvel como productora cinematográfica podrían haber tomado un rumbo muy distinto si se hubiera llevado a cabo un proyecto que tuvo la atención de Hollywood en la década de los 90. En 1997, el director Joe Johnston, conocido por su exitoso trabajo en ‘Jumanji’, estaba en conversaciones para dirigir una película sobre el inconfundible Hulk. Durante este tiempo, Marvel había vendido los derechos de varios de sus personajes a diferentes estudios, lo que incluye la adaptación de Hulk a Universal Pictures. Este interés temprano por el gigante verde nos permite vislumbrar una era donde los superhéroes comenzaban a tomar lugar en las salas de cine, pero que aún enfrenta desafíos en su desarrollo.
Inicialmente, Johnston se alineó con el guionista Jonathan Hensleigh para dar vida a la historia del Dr. Bruce Banner. Sin embargo, en 1998, Hensleigh fue promovido a director del proyecto tras la salida de Johnston. A pesar de la inversión significativa de aproximadamente 20 millones de dólares para la preproducción, la película enfrentó diversos obstáculos que impidieron su avance. Johnston, tras desvincularse, continuó con su carrera dirigiendo otros filmes exitosos, mientras que la adaptación de Hulk necesitaba nuevos enfoques para poder captar la atención del público.
Finalmente, Ang Lee se convirtió en el director que hizo realidad la película ‘Hulk’, estrenada en 2003 protagonizada por Eric Bana. Sin embargo, esta adaptación optó por un enfoque psicológico que exploró más los dilemas internos de Bruce Banner que la típica acción esperada de una película de superhéroes. A pesar de ofrecer una perspectiva narrativa única, ‘Hulk’ no logró cumplir con las expectativas de taquilla, recaudando 245 millones frente a un presupuesto de 137 millones, lo que contrasta marcadamente con el éxito arrollador de otros títulos contemporáneos como ‘Spider-Man’.
Este momento en la historia del cine de superhéroes fue crucial, pues aún no se habían consolidado títulos que definieran el género ni mucho menos la era moderna de los superhéroes. Cuando Johnston se embarcó en el proyecto de Hulk, películas como ‘Blade’ y ‘X-Men’ aún estaban por llegar, y no se sabía que, en 2002, ‘Spider-Man’ revolucionaría el género al obtener una de las mejores aperturas en taquilla. En este contexto, la decisión de Johnston de enfocarse más tarde en ‘Capitán América: El primer vengador’ resulta irónica, dado el estatus previamente inferior de Steve Rogers en comparación con Hulk.
A la postre, ‘Capitán América: El primer vengador’ se estrenó en 2011 y, sorprendentemente, estableció una nueva base para el Universo Cinematográfico de Marvel, logrando recaudar alrededor de 370 millones de dólares. La habilidad de Johnston para desarrollar la historia de Steve Rogers demostró que este personaje tenía mucho más que ofrecer de lo que se pensaba. La posterior llegada de ‘Los Vengadores’ cimentó el éxito del UCM, y se hace reflexionar sobre lo que podría haber sido si Hulk hubiera sido la primera gran aventura bajo la dirección de Johnston. Sin duda, la historia y la evolución de los superhéroes en el cine moderno habrían sido diferentes.
